O mais valioso projecto de investigação científica do século

Foi assinado na passada terça feira (21 Novembro) em Paris o acordo internacional para a construção do reactor experimental de fusão nuclear ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) , pelos sete parceiros do mais valioso projecto de investigação científica em curso. Portugal participa, como membro da União Europeia, através do centro de fusão nuclear do Instituto Superior Técnico. Está prevista a empregabilidade de 400 cientistas nacionais. O reactor será construído em Cadarache, perto de Marselha, no Sul de França.
Inovador, bastante audaz e já considerado por muitos como “O grande projecto cientifico do século XXI”, e não é por menos, se não vejamos o seu principal objectivo, dotar a Humanidade de uma fonte de energia inesgotável e não poluente
O programa tem uma duração prevista de 35 anos e um custo estimado de 12.000 milhões de euros, este valor será suportado pelos países/organizações aderentes (União Europeia, Estados Unidos, Rússia, Japão, China, Coreia do Sul e a Índia).

O projecto:
O reactor pretende transformar água salgada em combustível, ao imitar a forma como o Sol produz energia. A ideia é estudar como reproduzir a imensa energia das reacções de fusão nuclear, que ocorrem no núcleo das estrelas, como o Sol. O problema é que para vencer a repulsa dos átomos entre si, é preciso chegar a temperaturas da ordem dos 100 milhões de graus Celsius. A esta temperatura, a matéria fica num quarto estado, o de plasma, em que átomos e moléculas formam um gás ionizado. Para o fazer, é precisa uma imensa quantidade de energia, muito mais do que a que resulta da reacção. Aprender a desencadear essa reacção consumindo menos energia é o que os cientistas querem. A dificuldade do projecto é ilustrada pelo objectivo do ITER: demonstrar a viabilidade de produzir energia através da geração de 500 MW de energia de fusão, durante 300 segundos.
A fusão nuclear é diferente da energia nuclear a que estamos habituados: essa produz-se partindo átomos de elementos químicos e instáveis, como o urânio, e aproveitando a energia libertada.
Os defensores do ITER argumentam que é mais limpo do que os actuais reactores nucleares, mas os críticos lembram que serão precisos pelo menos 50 anos para que seja construído um reactor viável comercialmente.Ao contrário dos actuais reactores de fissão, que libertam energia ao dividir os átomos, o ITER vai gerar energia ao combinar átomos. No entanto, apesar de décadas de investigação, os reactores de fusão experimentais não têm conseguido libertar mais energia do que aquela que utilizam.